Una muerte sospechosa en King City nunca fue realmente investigada Un ex detective dice que fue un encubrimiento

INFORME ESPECIAL |

Por Royal Calkins
Traducción: Gabriela González

KING CITY – Vestida de oscuro, Aracely Zavala caminaba en medio de una vía lateral oscura por razones que no tenían mucho sentido. Por los rasguños que se encontraron más tarde en las suelas de sus botas, parece que se alejaba de la ciudad cuando el SUV que se movía rápidamente la embistió por detrás.

El impacto arrojó a la mujer de 120 libras más de 50 metros por Mesa Verde Road. Le rompió la mayoría de los huesos. La Patrulla de Caminos de California estimó que la Chevy Tahoe iba a unas 100 kph. 

Zavala, de 42 años, presuntamente murió inmediatamente esa noche de enero de 2015. Luego, su terrible muerte prácticamente no se investigó durante un año o más y luego recibió atención esporádica pero superficial por parte de las autoridades. Semanas después se declaró accidente oficialmente.

Sin embargo, varios meses de investigación de Voces de la Bahía de Monterey determinaron que la principal agencia responsable de la investigación, la Oficina del Alguacil del Condado de Monterey, nunca exploró seriamente las recomendaciones de amigos y familiares de Zavala que dijeron que había estado en una relación sexual con el conductor de la camioneta, el funerario de King City, Robert Eddington, y que ella le tenía miedo.

Las pistas se proporcionaron al CHP poco después de su muerte, pero no hay ningún registro que demuestre que fueron compartidas con los detectives de homicidios del alguacil durante más de un año, lo que resultó en una investigación truncada.

En otro acontecimiento muy inusual, los informes finalmente escritos por esos detectives han desaparecido de los archivos de la Oficina del Alguacil. Copias en papel y digitales.

En sus últimos años, bajo las garras de las drogas, Zavala fue trabajadora sexual de tiempo parcial. Principalmente por lo que ella les había contado, su familia y seis de sus amigos más cercanos dijeron a Voces que creían que la habían presionado para realizar varios actos sexuales en la Capilla Funeraria de Eddington en King City y que había tratado de negociar para obtener más dinero. Creen o al menos sospechan que eso fue lo que llevó a su muerte.

Eddington ha negado conocer a Zavala y ha negado haber intentado matarla.

Un novio intermitente dice que Zavala había hablado de chantajear a Eddington y que estaba especialmente asustada en las semanas previas a su asesinato. Ese hombre, Paul Range, nunca fue interrogado por las autoridades y tampoco lo fueron algunos de los colaboradores más cercanos de Eddington.

Los primeros días después de un posible delito son el mejor momento para la investigación. Al parecer, este caso no fue asignado al detective de homicidios Marty Opseth durante más de un año, poco antes de su jubilación prevista. Luego se asignó a otro detective, Dan Robison, para que se hiciera cargo, pero rápidamente lo sacaron del caso para realizar un trabajo más urgente.

En opinión de Robison, “fue un encubrimiento. No querían que se resolviera”.

¿Quién no quería?

“Bernal”, dijo.

Se refería a Steve Bernal, residente del área de King City, quien prestó juramento como alguacil del condado de Monterey cuatro semanas antes de que mataran a Zavala. Bernal dejó el cargo ocho años más tarde, después de un mandato turbulento documentado por una serie de artículos de Voces sobre él y su administración.

Antes de ser elegido alguacil, Bernal había trabajado 11 años como ayudante del alguacil en la subestación de King City. Lo más probable es que al menos conociera a Eddington. Ambos hombres estaban conectados con los círculos empresariales, policiales y políticos de King City, con una población de aproximadamente 14,000 habitantes. Ambos participaban en béisbol y softbol juvenil en la pequeña ciudad: Eddington oficiaba y los hijos de Bernal jugaban. Bernal tenía varios amigos y familiares que contrataron a Eddington para encargarse de los arreglos funerarios de sus seres queridos.

“Es un pueblo pequeño”, dijo un residente de la zona que conoce bien a ambos hombres. “Tienen que conocerse entre sí”.

Eddington y algunos de sus socios comerciales más cercanos fueron los primeros contribuyentes a la campaña inicial del alguacil Bernal en 2014. Eddington ha hecho negocios con varios de los contribuyentes de campaña más generosos de Bernal. Uno de ellos, el conocido empresario agrícola Jerry Rava Jr., primo de Bernal, era propietario del edificio donde se encontraba la funeraria al momento de la muerte de Zavala.

Eddington también ha sido amigo y asociado del tesorero de la campaña de Bernal, el contador de King City, Roger Borzini. En el momento de la muerte de Zavala, Eddington y Borzini servían juntos en la junta del cementerio de la ciudad y en la junta directiva del Hospital Mee Memorial en King City.

Borzini dijo en una entrevista telefónica en febrero que no había sido interrogado por detectives y que no conocía a nadie que lo hubiera hecho. Dijo que no sabía que había habido una investigación.

“Pensé que había sido sólo un accidente en la carretera”, dijo.

Sumándose a la lista de preguntas sobre la muerte, alguien en las semanas posteriores hizo varias publicaciones en Facebook afirmando que gran parte del guardarropa de Aracely provenía de la funeraria. Las publicaciones decían que la ropa y las joyas eran artículos que los familiares de las mujeres fallecidas habían llevado a la morgue para usarlos en el entierro.

Se incluyeron varias fotografías de ropa en las publicaciones de las redes sociales que instaban a las autoridades a arrestar a Eddington. Los familiares de Zavala y algunos de sus amigos más cercanos dicen que no tienen idea de quién publicó la información, que ya no está en línea. Robison dijo que no estaba al tanto de las publicaciones mientras estaba en el caso.

Según se informa, Eddington le dijo a un investigador del alguacil a principios de 2016 que no conocía a Zavala y que ciertamente no tenía intención de matarla. En una breve conversación con este periodista a principios de este año, Eddington dijo que la investigación había sido un “calvario”. Luego accedió a una entrevista, pero su esposa, Geneva, no la permitió. Eddington no respondió a una lista de preguntas enviada por correo electrónico la semana pasada.

Galen Bohner fue el subalguacil original de Bernal, su segundo al mando. Su mandato comenzó el mes en que mataron a Zavala y duró hasta marzo de 2016, aproximadamente cuando el detective Opseth se hizo cargo del caso. Bohner confirmó en una entrevista reciente que, si bien la muerte de Zavala recibió cierta atención temprana por parte de un detective forense, no hubo ninguna investigación oficial de homicidio por parte de la Oficina del Alguacil durante sus 15 meses en el cargo.

El ex detective Robison dijo que si la situación hubiera sido al revés, si Eddington fuera la víctima y Zavala el conductor, se habría manejado de manera muy diferente.

“Nunca escuché que un posible caso de homicidio recibiera menos atención”, dijo Robison. 

Agregó que Bernal nunca le dijo directamente que mirara para otro lado, “pero se corrió la voz”.

Bernal no ha respondido varios mensajes a sus teléfonos propios y a los de su esposa. Tampoco ha respondido mensajes a tres de sus cuentas de correo electrónico. Durante los últimos tres años, no ha respondido a repetidos mensajes de Voces sobre diversos temas.

Voces pidió al practicante de relaciones públicas de Monterey, David Armanasco, portavoz de Bernal durante sus dos campañas para alguacil, que le pasara un mensaje al ex alguacil o verificara que había recibido los mensajes anteriores. Él se negó y dijo: “No creo que hable contigo”.

El caso podría reabrirse en cualquier momento. No existe un estatuto de limitaciones para el homicidio. Pero cualquier investigación significativa se vería obstaculizada por el paso del tiempo, la desaparición de los informes presentados por los detectives y la desaparición del teléfono celular de Zavala, que podría haber contenido evidencia de contacto entre ella y Eddington.

La sucesora de Bernal como alguacil, Tina Nieto, confirmó que los informes desaparecieron.

“La Oficina del Alguacil en este momento no ha podido localizar ningún informe de investigación de la Oficina del Alguacil del Condado de Monterey sobre la muerte de Zavala, aparte del informe del forense”, dijo en febrero.

Según lo ven la familia y los amigos de Zavala, el manejo de su muerte ilustra un choque de culturas en un lugar donde los pudientes hacen las reglas y los pobres la van pasando.  

Los amigos más cercanos de Zavala incluyen a varios residentes del área de King City con antecedentes penales y que reconocen abiertamente problemas pasados ​​o presentes con las drogas. Varios dicen que Zavala les había contado sobre su relación con Eddington. Cada uno de ellos dice que nunca fueron interrogados por los detectives. Para una persona, están convencidos de que su muerte no recibió la atención que merecía por quién era ella y quién era el conductor.

Gran parte de la clase dominante de King City/sur del condado de Monterey está formada por familias de agricultores que también poseen derechos sobre el petróleo extraído en las cercanías por Chevron y otros productores. Bernal llegó al poder en gran parte gracias a su ayuda financiera. Cuando se postuló por primera vez para alguacil en 2014 y volvió a postularse en 2018, los medios del condado de Monterey aprovecharon en gran medida el apoyo financiero de la suegra de su hermano, Margart Duflock, quien está involucrada tanto en el sector petrolero como en el agrícola. Pero la prensa no pareció darse cuenta de que también recibió contribuciones considerables de otras personas ricas del sur del condado con las que está relacionado. Los Orradre. Los Rava. Los Rosenberg.

En su primera campaña, Bernal contó con un apoyo tan fuerte de King City y del Partido Republicano que logró una gran sorpresa y derrocó al alguacil en el puesto, Scott Miller. Bernal prevaleció a pesar de que nunca había pasado del rango de suplente del alguacil, el último lugar en el orden jerárquico departamental. Lo habían ignorado para el ascenso a detective y no había recibido formación en gestión.

Al igual que Bernal, Zavala creció en este pueblo de parada de camiones, baño y lugar para comprar hamburguesas para las personas que viajan por la autopista 101 entre Los Ángeles y el Área de la Bahía. Es el centro comercial y gubernamental del sur del condado de Monterey, más conocido como South County. Sin embargo, en muchos sentidos está más estrechamente conectado con las ciudades de Templeton y Paso Robles, al otro lado de la frontera del condado de San Luis Obispo hacia el sur. Eddington viaja desde su casa en Paso Robles. 

Hacia allí dice que se dirigía cuando atropelló a Zavala.

“Donde todo el mundo trabaja como el infierno”

Hace cincuenta años, King City era mayoritariamente blanca. Ahora es mayoritariamente de color. La mayoría de las pequeñas granjas familiares han dado paso a gigantescas operaciones familiares y largas extensiones propiedad de inversionistas. Hace décadas, los grandes ingresos eran los frijoles rosados, primos de los pintos. La lechuga y otros cultivos en hileras producen mucho más dinero en estos días.

Al este y al oeste, las colinas que limitan el Valle de Salinas están salpicadas de vacas y casas de la clase mercantil de King City. Muchas familias establecidas se mudaron fuera de la ciudad cuando las pandillas se volvieron demasiado activas. Sube por los cañones para contemplar el valle y verás las casas cerradas hacerse más grandes y más largas. Al oeste, pequeñas pistas de aterrizaje privadas dominan los lagos en la frontera de los condados de Monterey y San Luis Obispo. Cuando era más joven, Zavala ocasionalmente realizaba bailes en tubo en fiestas no lejos de los muelles.

De las ciudades del condado de Monterey unidas por la autopista 101 (King City, Soledad, Greenfield, Gonzales), King City ha tenido la mayor actividad de pandillas en las últimas décadas. Parte de eso fue subproducto de los complejos penitenciarios estatales en la carretera de Soledad. Otro factor probable es la autopista 101, una importante ruta de la droga que conecta a México con la mayoría de los principales mercados de la costa oeste. Hace años, el exmarido de Zavala supuestamente hizo buen uso de ello.

La ciudad fue descrita en una canción de la banda cowpunk de San Francisco Red Meat.

King City es un pueblo al este de las colinas de Santa Lucía.
Donde todo el mundo trabaja como el infierno
Tratando de pagar sus cuentas
Mi mamá y mi papá se rompieron la espalda.
Sólo intentando poner algo de dinero en la alcancía.
Pero quería salir, no estaba a punto de
Desperdiciar mi vida en King City

El mayor roce de notoriedad de la ciudad se produjo en 2014, un año antes de la muerte de Zavala, cuando se vio envuelta en un escándalo del Departamento de Policía. Media docena de agentes fueron condenados por ayudar a un servicio de grúa a transportar y vender ilegalmente numerosos coches. La mayoría de las víctimas eran familias indocumentadas sin medios para recuperar sus vehículos. Aunque Zavala era ciudadana estadounidense, también perdió su automóvil a manos de los estafadores.

También ese año, el FBI calculó que King City tenía la tasa más alta per cápita de homicidios en California. Miembros de alto rango de la Oficina del Alguacil dijeron que Bernal estaba obsesionado con ayudar a King City a combatir la violencia, en detrimento del resto del condado.

Desde entonces, la tasa de criminalidad ha disminuido en general, pero a principios de marzo de este año, la ciudad se vio sacudida por la muerte de cuatro residentes asesinados a tiros por intrusos enmascarados en una fiesta de cumpleaños.

Zavala vivió la mayor parte de su vida en un nivel relativamente bajo de la sociedad de King City. Sus padres, Basilio y Zeferina, habían emigrado desde cerca de Durango, México, donde sus familias cultivaban y elaboraban mezcal. Basilio tuvo que realizar múltiples trabajos para mantener a sus seis hijos. Su padre trabajó en el campo y luego se encargó de tareas relacionadas con el transporte por carretera para Rava Ranches, el empleador más grande de la zona.

La madre de Aracely se quedó en en casa en un barrio de casas limpias de mil pies cuadrados al sur de la ciudad. Nunca aprendió inglés.

Cuando era niña, Zavala era vibrante y traviesa, dicen familiares y amigos. En la escuela primaria y secundaria jugó con compañeros más acomodados. Sin embargo, en la preparatoria, ella y otros latinos a veces se sentían como espectadores siendo preparados para trabajar en las cocinas y empacadoras.

Si bien un par de hermanos de Zavala también tuvieron dificultades, los demás prosperaron. Una hermana imparte clases de educación especial. Un hermano es un exitoso guitarrista y tatuador. Otra hermana, Clementina, se jubiló recientemente como secretaria de la corte de la jueza del Tribunal Superior del Condado de Monterey, Marla Anderson. Eso le dio una posición ventajosa para vigilar lo que no estaba sucediendo con la investigación.

“No estoy segura de qué no estaban haciendo, pero seguro que no estaban averiguando por qué murió Cel”, dijo Clementina Zavala, usando el apodo de su hermana pequeña.

Los familiares coincidieron en que Aracely era un deleite cuando era niña, inteligente y divertida. De joven, se convirtió en una encantadora fiestera. Consumiendo drogas, como muchos de sus amigos. En fiestas, principalmente con amigos en las cercanas San Ardo y San Lucas y otros amigos cerca de los lagos.

A lo largo de los años, Aracely limpió casas, aceptó trabajos ocasionales, trabajó como guardia de seguridad y, a veces, entretuvo a amantes adinerados. También tuvo problemas legales ocasionales. Fue condenada por robar drogas en una farmacia de Salinas. La documentación limitada en el expediente judicial hace que parezca un allanamiento, pero lo más probable es que se tratara de un robo en una tienda. Anteriormente había admitido haber transportado marihuana para la venta.

Pasó la mayor parte de su vida en el sur del condado de Monterey, pero vivió durante unos 10 años en el Valle Imperial, cerca de la frontera con México. Allí trabajó como recepcionista en un concesionario Chevy y se casó con un hombre que había pasado varios años en una prisión de California por transportar cannabis y poseer armas ilegales, según registros judiciales y penitenciarios estatales. Casualmente, el apellido de su exmarido es Bernal, así que eso es lo que está en su lápida, aunque principalmente se llamaba Zavala.

De vuelta en el sur del condado, no tuvo un hogar permanente en sus últimos años. Su familia la había ayudado una y otra vez. Con el tiempo, como ocurre con muchas familias en circunstancias similares, se volvieron insensibles a sus solicitudes. Fue una de esas situaciones de amor duro. Ya no puedes quedarte aquí porque nosotros no podemos seguir viviendo así. Durante los últimos dos años de su corta vida, pasabas las noches en los sofás de amigos por toda la zona.

El año antes de su muerte, Zavala y una amiga del cercano Lockwood trabajaron unos meses en el pequeño puesto comercial de Gorda en la costa al sur de Big Sur. Es famoso por tener a menudo los precios de gasolina más altos del país. Después de regresar a casa, ambas mujeres dijeron a sus amigos que habían sido violadas por dos agentes del orden. La amiga de Zavala todavía vive en la zona, pero se dice que padece una enfermedad mental que casi llega a la incoherencia.

Las luchas del alguacil

Cuando Bernal se convirtió en alguacil a principios de 2015, su unidad de investigaciones no tenía suficiente personal, como sigue aún. Además de la tasa de criminalidad fuera de control en King City, el equipo administrativo de Bernal se vio desviado por serios problemas disciplinarios, una serie de fugas de cárcel y muertes en prisión se acumularon hasta el punto de que el departamento quedó bajo supervisión federal especial.

El equipo de liderazgo de Bernal cambiaba con frecuencia, en gran parte porque la mayoría de sus designados tenían mucha más experiencia que él y él no escuchaba sus consejos, según Bohner y otros altos funcionarios que estaban en el departamento en ese momento.

Después de ocho años tumultuosos como alguacil, dejó el cargo hace un año después de haber sido censurado públicamente por la Junta de Supervisores del condado por utilizar ilegalmente dinero de los contribuyentes para organizar una convención. En ese momento, también fue el foco de las investigaciones de la Comisión de Prácticas Políticas Justas del estado que involucraban obsequios no declarados y prácticas de campaña sospechosas. Hacia el final de su mandato, el condado se vio obligado a pagar acuerdos a al menos dos mujeres que habían sido acosadas por su último segundo al mando, el ex subalguacil John Mineau.

No está claro qué ha estado haciendo Bernal desde que dejó el cargo, pero ocasionalmente actúa como cantante de música country.

Al principio, el detective Robison era un partidario político de Bernal, pero dijo que el brillo del alguacil se desvaneció rápidamente.

Robison dijo que Bernal lo decepcionó al preocuparse más por las características del cargo que por las responsabilidades. Los detectives retirados señalaron que Bernal no investigó adecuadamente la muerte de Zavala y otros asuntos graves y que utilizó los recursos del departamento por razones personales más que profesionales.

Durante una conversación breve e incómoda con este periodista en la funeraria en enero, la esposa de Eddington, Geneva, dijo que en algún momento había sido interrogada por un detective y una mujer. Ella no dijo cuándo. Había sólo un puñado de mujeres en la unidad de investigaciones cuando Zavala murió. Dos de las que estaban allí en ese momento dijeron que no estaban involucradas. Otras dos no respondieron a los mensajes. Una de ellas tuvo un asunto bien publicitado con Bernal que llevó a un arreglo financiero con el condado de Monterey.

Robison dijo que su teoría cuando dejó de trabajar en el caso era que Eddington había recogido a Zavala más temprano esa noche en una casa móvil del lado sur donde ella se había estado quedando con un hombre mayor, posiblemente un tío. Discutieron, o eso dice la teoría, y ella salió de la camioneta en algún lugar cerca de donde la atropellaron. Algunos de los amigos y sobrevivientes de Zavala llegaron a compartir teorías similares.

“Es sólo una teoría”, dijo Robison.

“Creo que la parte más importante y difícil de este caso fue que había demasiados rumores, no había suficiente evidencia física para unirlos… Tenía sentido (un acto violento más que un accidente). Era lógico, ya sabes, pero era suficiente”.

Dijo que habría sido inútil presentar lo que tenía a la Oficina del Fiscal de Distrito porque “tienes que darles un veredicto de culpabilidad incluso antes de que tomen el caso”.

Robison no tenía algunos detalles muy claros debido al paso del tiempo, pero recuerda gran parte de ellos bien. Dijo que lo asignaron a un asunto más urgente después de pasar sólo unos días en el caso y que lo sacaron de la unidad de investigaciones después de que terminó la otra investigación. Dijo que no podía estar seguro si lo movieron para no volver al asunto de Zavala, “pero no me sorprendería sólo porque sé cómo era Bernal. Conozco su forma de pensar…. No merecía portar una placa”.

Para la familia y los amigos de Zavala, la forma en que se desarrolló la investigación ilustra cómo las cosas son diferentes para la hija rebelde de un trabajador agrícola y un destacado miembro de la comunidad.

‘Una mujer dulce y encantadora’

Después de graduarse de la Preparatoria de King City en 1975, Eddington obtuvo un título en criminología de la Universidad Estatal de Fresno. Su difunto padre, también Robert, había sido policía de King City durante un tiempo. Después de la universidad, el joven Eddington trabajó como guardaparques del condado de Monterey, pero pronto se dedicó al negocio funerario. 

Trabajó para la antigua Grim Funeral Chapel en King City y condujo cadáveres del sur del condado a la morgue en Salinas bajo un contrato del condado.

Trabajó para una funeraria de Paso Robles y vendió terrenos para el cementerio en Templeton antes de abrir su propia funeraria en 2011. Comenzó en un edificio parecido a un almacén en el Parque Industrial Rava en el lado sur de King City. Allí estaba cuando murió Aracely Zavala. 

Dos de sus hermanas dijeron que a veces la veían cerca de allí y se preguntaban por qué.

La capilla se encuentra ahora en el antiguo complejo Grim, en una ubicación privilegiada junto al cuartel general de policía y bomberos del centro. Eddington ha sido bombero voluntario durante años mientras arbitraba todos los niveles de softbol y béisbol en el área. Su esposa también ha sido muy activa en los asuntos comunitarios.

Parece no haber ningún registro, pero alguien de las fuerzas del orden hizo una investigación adicional poco después de la muerte de Zavala. Ese hombre, posiblemente un oficial de la CHP o el investigador forense Randy Dyck de la Oficina del Alguacil, llamó a un hombre de negocios del sur del condado que, según la familia de Zavala, le había presentado a Eddington. La oficina del forense es una división de la Oficina del Alguacil del Condado de Monterey y opera de forma semi independiente de la unidad de investigaciones responsable de las investigaciones de homicidios.

El empresario, que pidió no ser identificado, confirmó que conocía tanto a Zavala como a Eddington, pero negó haberlos presentado. Dijo que no estaba seguro de haberlos visto juntos alguna vez. Dijo que no recordaba quién lo llamó en la policía.

El empresario dijo que tuvo una relación cercana con Zavala, pero nunca pagó directamente por sexo. Dijo que le compró teléfonos celulares de pago por uso y el automóvil que perdió en el plan de remolque de vehículos.

“La mayor parte del tiempo la conocí como Cel, era una mujer dulce y encantadora, una mujer vivaz y me preocupaba por ella”, dijo el empresario. Sin embargo, hacia el final empezó a cambiar. A ella le importaba menos su apariencia. Dijo que sus dientes estaban empezando a debilitarse, como ocurre a los que consumen metanfetamina por mucho tiempo.

Una semana después del asesinato de Zavala, la estación de televisión de Salinas KSBW transmitió dos reportajes sobre su muerte.  Ambos dijeron que Eddington estaba bajo investigación por la CHP pero ninguno dijo por qué. Aunque Eddington reconoció haber bebido cerveza esa noche, un artículo de KSBW decía que no había evidencia de que Eddington hubiera estado bebiendo.

El periodista de KSBW Félix Cortez dijo a los espectadores: “Varias personas que conocen a Eddington se sorprendieron al escuchar la noticia. Dijeron que el empresario es un miembro destacado de la comunidad…”

En respuesta, el hermano de Zavala, Eddie, el guitarrista y tatuador, envió un correo electrónico a la estación quejándose de que los informes hacían que Eddington pareciera la víctima.

La noche en que ella murió: “Algo realmente anda mal”.

Tres de los amigos de Zavala dicen que ella estuvo actuando de manera extraña en sus últimos días. Shannon Henchcliff era una de sus amigas más antiguas. Limpiaban casas juntas y a menudo pasaban tiempo con amigos en el pueblo cercano Lockwood. Vio a Zavala temprano el día de su muerte.

“Ella vino a mi casa y algo realmente andaba mal”, recordó Henchcliff. “Ella no estaba animada como siempre. Estaba nerviosa, muy nerviosa, pero en realidad no quería hablar de eso. Le ofrecí llevarla pero no pude llevarla en ese momento. Dijo que quería ir a ver a unos amigos a San Lucas pero se fue caminando”.

Basándose en esa y otras conversaciones, Henchliff reconstruyó algunas cosas.

“Dijo que alguien la estaba obligando a hacer cosas que ella no quería hacer, pero no dijo su nombre”.

Henchliff dijo que no se enteró de su supuesta relación con Eddington hasta más tarde, pero sí recordó que su amiga visitó la morgue por alguna razón.

“Recuerdo que ella había hablado de que Paul (Range) la dejara allí”.

“Era una persona genial y alegre y no merecía lo que le pasó”, dijo Henchcliff. “Deberían haberlo investigado sin importar quién fuera”.

En los días previos a su muerte, Zavala se alojaba en una pequeña casa móvil detrás del Queen Motel, muy lejos de la casa de Henchcliff y a un par de millas de donde fue asesinada. El tráiler estaba ocupado por Asunción Villarreal, un hombre mayor al que su familia llamaba “tío”, pero no hay acuerdo sobre si realmente era pariente. Otras mujeres que a veces se quedaban en el trailer también lo llamaban tío. Ya no vive allí. Algunos dicen que murió. Otros dicen que se mudó a Colorado. O Nevada.

Después de que Zavala salió de la casa de Henchliff, su amiga Janice Drake la vio caminando.

Es probable que Drake fuera la primera persona en contarle al CHP sobre la supuesta relación Zavala-Eddington. Una amiga, Monica Alexander, la llevó a la oficina de CHP en King City pocos días después de su muerte.

El día de su muerte, “la recogí y la dejé en el Queen Motel donde vive su tío, temprano en la tarde, entre el mediodía y las cuatro”, dijo Drake.

Drake trabaja en Paso Robles y, a veces, en las pesquerías de Alaska. Dijo que ella y Zavala fueron amigas “para siempre”. Dijo que Zavala estaba buscando drogas y esperaba que la llevaran a otro pueblo cercano donde pudiera drogarse.

“Pero estaba lidiando con otra chica con problemas al mismo tiempo y no podía lidiar con dos a la vez, así que la dejé en el Queen Motel”, recordó Drake.

“Ella me dijo que necesitaba dinero”, continuó Drake. “Ella dijo: ‘Puedo ganar dinero rápido’. Conozco a este tipo que trabaja en la funeraria’”.

Según un informe de CHP, la hermana de Aracely, Clementina, dijo que inicialmente entendió que Aracely salió del tráiler de Villarreal alrededor de las 8 p.m., posiblemente a fumar cigarrillos.

Días después de la muerte de su amiga, Drake visitó el tráiler y escuchó un relato diferente, uno que también fue escuchado por varios de los sobrevivientes de Aracely. Dijo que Villarreal, el posible tío, les dijo que alguien en un vehículo grande y ruidoso había recogido a Aracely del remolque unas horas antes de que la mataran. Según los informes, dijo que escuchó el vehículo pero no pudo verlo con claridad. Según varios familiares, dijo que podría haber sido blanco. El todoterreno de Eddington era blanco.

“La gente allí dijo que había una camioneta o SUV que llegó hasta allí, tocó la bocina y gritó llamando a Aracely y atropelló los macizos de flores como si fuera de noche y derribó las flores”, dijo Drake. “Miré y vi que todas las flores estaban tumbadas”.

Drake teorizó: “Creo que (Eddington) estaba con ella y pelearon y ella salió a la carretera y él regresó y la mató. Y no hubo marcas de derrape”.

Monica Alexander, la amiga que llevó a Drake a la oficina de CHP, dijo que también vio las flores pisoteadas. Dijo que cree que la posición social jugó un papel importante en lo que sucedió esa noche y más tarde.

“Eddington es alguien y ella no lo erase”, dijo Alexander.

Otro amigo, el operador de equipo pesado Don Roth, tenía una opinión similar. “Era una mujer maravillosa y encantadora que no merecía lo que pasó”, dijo Roth.

Clementina Zavala recordó cuando Aracely le contó por primera vez que tenía relaciones con Eddington.

“Las palabras que me dijo mi hermana, dos o tres meses antes, durante la época del Ballet Cascanueces, me dijo que se lo estaba cogiendo”, dijo. Clementina dijo que estaba sorprendida porque Eddington era tan prominente. Dijo que reaccionó con enojo ante la noticia de su hermana.

El novio ocasional de Zavala, Paul Range, es un hombre alto y desgarbado que hace trabajos de construcción cuando lo contratan. Dijo que conocía a Zavala de toda la vida y que estaba enamorado de ella. Range dice que Zavala le dijo semanas antes de su muerte que planeaba chantajear al funerario amenazándolo con revelar sus intereses sexuales.

“Le dije que si vas a hacerlo, deberías hacerlo porque hablar de ello es el tipo de cosas que te harán daño”, recordó Range.

Range dijo que había llevado a Aracely a la funeraria un par de veces y una vez a Paso Robles para una cita con el funerario.

“Recuerdo que llevaba un vestido y le dije que nunca se ponía vestidos para mí”, Range comentó. “Ella dijo: ‘A él le gusta’”. Range dijo que la dejó en la plaza en el centro de Paso Robles, pero que en realidad no vio a Eddington.

Range dijo que Aracely había escondido su teléfono móvil con él poco antes de su muerte para que Eddington o las autoridades no pudieran usarlo para rastrearla. Dijo que más tarde se lo dio y otras cosas de Zavala a una mujer que afirmaba falsamente ser pariente de Zavala.

Al vivir al margen, Aracely usó su teléfono como salvavidas. Así fue como consiguió transporte y organizó lugares donde dormir. Los investigadores sabían que si iban a conectar a Zavala con Eddington, la ruta más fácil sería a través del historial de uso del teléfono.

“Sé que hay evidencia en su teléfono que muestra que hablaron”, dijo Range. “¿De qué otra manera podrían concertar una reunión? Debería haberme quedado con ese teléfono”.

La explicación de Range sobre lo que pasó con su teléfono no suena a verdad porque él conocía bien a la familia Zavala y podría haberles dado el teléfono en cualquier momento. 

Insiste en que es una historia real y que fue un gran error.

“Pensé que era realmente extraño que me estuviera dando su teléfono”, dijo Range.

¿Revisaron los investigadores los teléfonos de Eddington en busca de registros de llamadas hacia o desde Aracely? El ex detective Robison no lo cree así. ¿No podrían sus teléfonos haber demostrado también una conexión? Muy posiblemente, dijo.

Otros involucrados con la unidad de investigación del alguacil dijeron que es posible que la compañía telefónica de Eddington haya recibido una orden judicial u orden de cateo pero, de ser así, la información resultante debe haber ido a las páginas faltantes del expediente de investigación del alguacil. ¿Se podría recuperar la información ahora? Demasiado tarde, dicen especialistas cibernéticos de otras agencias policiales.

¿Fue Eddington quien se fue con ella, pisoteando flores en el proceso? Allí también se alojaba otra mujer, Mona, pero ella, como el tío Asunción, no es fácil de encontrar. Dio diferentes direcciones durante muchos de sus arrestos.

Si bien los oficiales de la CHP y los investigadores del alguacil interrogaron a algunos amigos de Zavala, Robison dijo que deberían haber interrogado más y deberían haber interrogado a personas en la órbita de Eddington. Dijo que también deberían haber extraído imágenes de vídeo de los negocios de la zona, particularmente de la tienda Wild Horse, el negocio más grande cerca del lugar del accidente. Quizás las cámaras habrían grabado lo que hacía Zavala antes de ser asesinada. Tal vez lo habrían demostrado si estuviera con alguien.

“Nunca vi ninguna señal de que alguien hubiera hecho eso”, Robison. “Para cuando lo recibí (el caso), cualquier video ya habría desaparecido”.

Después de que mataron a Zavala, Eddington se detuvo en la carretera, llamó al 911 y esperó a los equipos de emergencia. (El centro de comunicaciones del condado mantiene grabaciones de las llamadas al 911 sólo durante tres años).

Debido a su trabajo, Eddington era conocido por los oficiales de la Patrulla de Caminos de California, el investigador forense en el lugar, los equipos de bomberos y ambulancia y otras personas que acudieron. Dijo que al principio no supo qué había golpeado, aunque vio lo que parecía el cabello de una mujer “azotando” su parabrisas. Después de lograr detener la Tahoe, retrocedió en la oscuridad y lentamente la atropelló nuevamente accidentalmente, según les dijo a los oficiales de CHP. Luego llamó al 911 y esperó.

Un informe de CHP dice que los oficiales olieron alcohol en el aliento de Eddington. Les dijo que había consumido dos botellas de 12 onzas de Coors antes de emprender el viaje a su casa en Paso Robles. El informe dice que las pruebas de sobriedad y alcoholímetro en la carretera mostraron que no estaba legalmente intoxicado. La parte del informe abierta al público no incluía su nivel de alcohol en sangre, pero fuentes policiales dicen que estaba dentro del rango legal.

El informe dice que los ojos de Eddington estaban rojos, pero lo atribuye al llanto por lo que había sucedido.

La familia y otras personas encargadas de hacer cumplir la ley dicen que debería haberse realizado un análisis de sangre, más preciso que las pruebas de aliento en la carretera. Pero los funcionarios de CHP dicen que los análisis de sangre se pueden realizar sólo después de que un sospechoso haya sido arrestado luego de una lectura alta de alcohol en una prueba de alcoholemia.

Entre las preguntas de la CHP a Eddington estaba por qué conducía a casa por la carretera secundaria, Mesa Verde Road, en lugar de la autopista 101. Si se dirigía a Paso Robles como dijo, habría sido lógico usar la autopista, que había que cruzar para llegar a la carretera secundaria. Les dijo a los oficiales que hizo precisamente eso porque planeaba detenerse a cargar gasolina en la siguiente intersección. Los informes disponibles públicamente no dijeron si los oficiales verificaron el medidor de gasolina para confirmar que necesitaba gasolina.

En los días o semanas siguientes, dos agentes de tránsito de la CHP estacionados en King City realizaron algunas investigaciones por su cuenta, pero, según se informa, fueron retirados del caso porque tenían poca experiencia en investigaciones de homicidios. Eso es lo que escucharon varios agentes del alguacil del condado de Monterey en ese momento. También había una cuestión jurisdiccional. Mesa Verde Road es una carretera del condado, no una carretera estatal o federal donde la CHP tiene autoridad principal. Los agentes de CHP involucrados no respondieron a repetidas llamadas ni a una carta sobre el caso.

La amiga de Zavala, Janice Drake, no sabe con quién habló cuando condujo hasta la oficina de CHP para contarles sobre la conexión de Zavala con Eddington, excepto que era “un tipo grande y uniformado”.

El sargento Dan Wheeler ayudó a administrar la oficina de CHP en King City en ese momento y permanece en ese puesto. Se ajusta a la descripción dada por Drake. Es un tipo grande que fue un serio jugador de fútbol y béisbol en la universidad. Conoce bien a Eddington, principalmente a través de eventos comunitarios. Dijo en una entrevista en enero que no recuerda quién decidió pasar el asunto a la Oficina del Alguacil. Dijo que los registros de CHP no mencionan eso, pero que podría haber sido su decisión.

Randall Dyck, de la oficina del forense, que se dice que es un detective que sigue las reglas, también puede haber indagado un poco en la muerte, pero su informe de tres páginas describe principalmente lo que sucedió en la carretera esa noche y resume la autopsia realizada por la patóloga Venus Azar. El médico determinó que las heridas de Zavala eran profundas y consistentes con lo esperado.

Los informes escritos por detectives forenses como Dyck se mantienen separados de los informes de detectives como los que desaparecieron.

Dyck ha vivido en King City desde antes de la muerte de Zavala y conoce bien a Eddington debido a sus trabajos. Esa noche condujo hasta el lugar donde mataron a Zavala. Otros allí dijeron que exclamó: “Oh, no, Eddington no” cuando llegó.

El informe de Dyck contenía dos datos inesperados. Para sorpresa de la mayoría de los amigos y familiares de Zavala, dice que las pruebas de toxicología no encontraron signos de drogas o alcohol en los restos de Zavala. Sin embargo, su novio Range dijo que no le sorprendió porque Zavala frecuentemente intentaba estar limpia.

“Ella siempre estaba tratando de dejar esas cosas”, dijo Range, quien admite haber tenido sus propios problemas con las drogas. En un momento, él y Zavala compartieron un problema con la metanfetamina. Más tarde, dijo, pasó principalmente a la cocaína.

La otra sorpresa llegó en el penúltimo párrafo del informe de Dyck. Si bien no se menciona la información proporcionada anteriormente por los amigos de Zavala, Drake y Alexander, muestra que las autoridades estaban al tanto de la posible conexión entre Zavala y Eddington.

“El 24 de abril de 2015, el oficial (Brock) Veillette de (CHP) me envió un correo electrónico”, escribió Dyck. “Indicó que había recibido una carta de un amigo de Zavala indicando que el conductor, Robert Eddington, podría haber estado teniendo una aventura con Zavala. La familia también había dicho que Zavala y Eddington estaban teniendo una aventura. Solicité que la información fuera enviada a la oficina del forense para poder enviarla a los investigadores criminales para su seguimiento”.

El sargento Wheeler dice que la carta no se menciona en los informes de CHP.

¿Se envió la información a los investigadores criminales de la Oficina del Alguacil? Tal vez. 

Dyck, que todavía trabaja como investigador forense, no respondió a los mensajes del correo de voz y colgó dos veces cuando se le llamó a su teléfono celular. Es un patrón que continuó durante toda la investigación de Voices, con varios ex empleados del alguacil colgando o negándose a hacer comentarios.

El informe de Dyck fue aprobado por su supervisor en la oficina del forense, el sargento Archie Warren, quien jugó un papel clave en la exitosa campaña de reelección de Bernal en 2018. No respondió a varios mensajes telefónicos.

A pesar de la información de la CHP sobre una posible relación Zavala-Eddington, el informe de Dyck concluye que “esta fue una muerte por causas y origen accidental” y no había necesidad de una investigación adicional por parte de su oficina.

Parece probable que la decisión de asignar tardíamente detectives a la muerte de Zavala haya surgido de la decisión de su familia de contratar a un abogado. No está claro cuándo sucedió eso. Para llevar a cabo un posible caso de muerte por negligencia contra Eddington, la familia eligió al destacado abogado de Salinas, Joseph Lavorato Sr.

Lo que hizo Lavorato no está claro. Actualmente está jubilado y con mala salud. Amigos cercanos dicen que él no recuerda nada del asunto. Las llamadas a él, a su socio legal, a ex empleados de su despacho de abogados y a sus hijos no lograron generar ninguna información.

Se sabe cuándo Lavorato abandonó el caso. El 13 de mayo de 2016, casi 17 meses después de la muerte, Lavorato devolvió $2,500 del anticipo de $3,000 de la familia con una nota que decía que había un conflicto de intereses y que debían buscar otro abogado. Lavorato dijo que había pagado 500 dólares a un investigador, Jim Huggins.

Huggins dijo que recordaba la muerte por accidente de tránsito, pero sólo por las noticias televisadas. Dijo que no tiene antecedentes de haber realizado ningún trabajo en el asunto ni de haber recibido ningún pago. Dijo que no sabía cuál podría haber sido el conflicto.

Clementina Zavala dijo que en ese momento tuvo la impresión de que alguien en la Oficina del Alguacil había empujado a Lavorato para que abandonara el caso.

El primer detective del alguacil del condado de Monterey asignado al caso fue Martin Opseth, un veterano tranquilo y de buena reputación. Parece que comenzó su trabajo a principios de 2016, un esfuerzo que terminó cuando se jubiló esa primavera. Luego, Opseth trabajó como investigador para la SPCA del condado de Monterey y luego se mudó a Las Vegas. Contactado allí por teléfono en octubre, tenía poco que decir.

“No puedo ayudarte, amigo”, dijo antes de finalizar la llamada. No respondió a una carta de seguimiento.

Fuera de la Oficina del Alguacil, pocas personas saben lo que hizo Opseth en el caso, pero en un momento dado entrevistó a Eddington, le dijo más tarde a Ryan McGuirk, jefe de investigaciones de la Oficina del Fiscal del Condado de Monterey.

“Eddington dijo que no la conocía”, dijo McGuirk.

Después del retiro de Opseth, se asignó a Robison para hacerse cargo. Dijo que cree que la asignación vino directamente de Bernal. Pero también estaba trabajando en otros casos y fue retirado del caso Zavala a los pocos días debido a que tenía mayor prioridad. En marzo de 2016, el rifle de asalto AR 15 del entonces jefe de policía de Salinas, Kelly McMillin, fue robado de su automóvil estacionado en su casa entre Monterey y Salinas. Luego, durante las siguientes semanas, armas de fuego pertenecientes a otros dos agentes de policía de Salinas fueron robadas de vehículos en la misma zona.

Robison formó parte de un equipo de detectives del alguacil encargado de encontrar las armas. 

Fueron puestos en alerta máxima. Se cancelaron los días libres. Aún así, se necesitaron dos meses para recuperar las armas y arrestar a una banda de ladrones.

En una conferencia de prensa, McMillin dijo sobre los agentes: “Estos tipos trabajaron largas noches, fines de semana y días libres, viajaron por todos lados realizando vigilancia”.

Cuando se recuperaron las armas la investigación de Zavala era principalmente un recuerdo, dijo Robison.

Un par de años después, Clementina Zavala logró que se iniciara otra investigación. También duró poco.

A través de su trabajo en el juzgado, Clementina había llegado a conocer a Dean Flippo, quien entonces era el fiscal de distrito del condado de Monterey. Un tiempo antes de su jubilación en 2018, ella le contó sobre la muerte de su hermana y le pidió ayuda.

Se asignaron dos investigadores de la Fiscalía. Sus nombres no parecen estar registrados en ninguna parte. Flippo, Clementina Zavala y McGuirk, jefe de la unidad de investigación del fiscal del distrito, dijeron que no podían recordar con seguridad a quién se le encomendó el caso.

Clementina fue entrevistada por uno de los detectives. Dijo que lo único que preguntó fue el teléfono de Aracely.

“Dijo que probablemente esa era la única forma en que podían establecer que se conocían”, recordó.

McGuirk, supervisor de investigaciones del fiscal del distrito, dijo que no sabía si alguno de los amigos o familiares de Eddington fue entrevistado alguna vez.

“Pero tráiganme una pizca de evidencia de que (Eddington y Zavala) se conocían y reabriremos la investigación”, dijo.

Debido al paso del tiempo y la desaparición de los informes, es posible que nunca sea posible recrear exactamente lo que hicieron y no hicieron los detectives.

Los informes que desaparecen es algo que sucede “casi nunca”, dijo un funcionario de alto rango del departamento del alguacil de California.

El predecesor de Bernal como alguacil fue Scott Miller, quien también había sido oficial de policía de Salinas y Pacific Grove. Dijo que durante su larga carrera sólo había oído hablar de la desaparición de un expediente y que fue después de que la novia de un detective lo esparciera como venganza por algo.

Un sargento detective recientemente jubilado de otro condado del centro de California dijo que a veces desaparecían archivos de su antigua oficina cuando los superiores temían que el mal desempeño de los agentes pudiera dar lugar a costosos litigios.

McGuirk dijo que estaba “sorprendido” al saber que el expediente del caso del alguacil había desaparecido.

Un investigador que todavía trabaja en la Oficina del Alguacil dijo que es probable que los informes fueran descartados por lo que no contenían y no por lo que contenían.

La mañana después de la muerte de Zavala, su cuñado, Ray Green, condujo hasta el lugar del accidente para ver qué podía ver. Green es hijo de un jefe de policía. Creció en el Valle de Salinas y fue un jugador estrella de béisbol en la escuela preparatoria y la universidad. También había jugado pelota recreativa en muchos juegos arbitrados por Eddington. Se conocían bastante bien.

A la luz del día a lo largo de Mesa Verde Road, Green encontró una de las botas desgastadas de Zavala, así como algunos de sus documentos. También encontró lo que pensó que podrían haber sido tiras reactivas de un dispositivo alcoholímetro. No lo fueron.

Desde allí, Green condujo hasta el negocio de Eddington para hacer los arreglos del funeral. En ese momento, no sabía que Eddington era el conductor y Eddington aparentemente no sabía a quién había atropellado.

Green recordó: “Dijo: ‘No sabía que era ella’ y lloró”.

“Ambos lloramos”.

Green dijo que Eddington se ofreció a encargarse de los arreglos del funeral de forma gratuita, pero la familia vetó la idea por considerarla inapropiada. El funeral se llevó a cabo en la Capilla Struve & LaPorte en Salinas. El exmarido de Zavala lo pagó.

El escritor colaborador Royal Calkins ha trabajado para periódicos de Santa Cruz, Monterey y Fresno. Puede comunicarse con él en calkinsroyal@gmail.com.

VER TODAS LAS PUBLICACIONES

APOYA EL PERIODISMO SIN FINES DE LUCRO