¿Qué son los pesticidas?
Son sustancias creadas para matar o repeler insectos, animales, plantas, hongos o patógenos considerados pestes. A pesar de que los seres humanos han utilizado métodos de control de pestes por miles de años, el siglo XX fue la primera vez que se produjeron pesticidas sintéticos en una escala industrial.
La ciencia ha traído a la luz sus impactos en la salud, el ambiente y la economía.
¿Cuáles son los tipos de pesticidas más comunes?
Desde las trampas caseras para cucarachas y spray para matar hormigas, hasta los más de 1,000 plaguicidas utilizados en la agricultura convencional, el término pesticidas incluye insecticidas, fungicidas, rodenticidas y otras categorías de sustancias químicas usadas contra plagas específicas.
¿Cómo se aplican los pesticidas?
Los pesticidas líquidos pueden ser rociados con un tractor o con dispositivos manuales. Los sólidos pueden esparcirse en forma de gránulos, espolvoreando sobre la zona deseada o aplicarse como recubrimiento de semillas. Algunos pesticidas pueden aplicarse desde aviones o helicópteros que sobrevuelan los cultivos.
Otros pesticidas vienen en forma de gas que se inyecta en el suelo o en un lugar cerrado. En otros casos se utilizan equipos de nebulización, a menudo para controlar insectos como los mosquitos o las pulgas. Algunos plaguicidas se mezclan con el agua de riego, que luego penetra en el suelo y las plantas.
¿Cómo nos exponemos los humanos a los pesticidas?
La exposición a pesticidas ocurre de tres maneras: al respirarlos, al ingerirlos o al absorberlos a través de nuestra piel u ojos.
- Pesticidas en la comida: Numerosos estudios han demostrado que consumir comidas con muchos residuos de pesticidas puede incrementar el riesgo de ciertos problemas de salud. Cada año, el Environmental Working Group publica un informe sobre los tipos de pesticidas usados en frutas y verduras en los Estados Unidos, así como una lista de frutas y verduras con la mayor cantidad de residuos de pesticidas (fresas, uvas, manzanas, tomates y pimientos). La Pesticide Action Network también tiene una base de datos en las que puede consultar los niveles de pesticidas por producto.
- Pesticidas en el aire: A medida que la ciencia revela más información sobre los riesgos de la dispersión de plaguicidas, estos se ha convertido en una preocupación para las comunidades cercanas a cultivos y granjas, así como para aquellas granjas en las que cultivos o animales de corral pueden ser perjudicados por los químicos que migran a través del aire. Los plaguicidas también se aplican a menudo en los alrededores de parques infantiles, escuelas, campos de golf, oficinas y edificios residenciales, todo ello con el potencial de contaminar el aire. Algunos lugares han establecido una distancia mínima entre áreas en las que se aplican pesticidas y áreas como hospitales, colegios o barrios. Pero, ¿cuál es la distancia segura? Monitoreos de la calidad del aire revelan que algunos pesticidas pueden desplazarse a kilómetros de distancia, y algunos estudios sugieren que ciertos problemas de salud, incluyendo algunos tipos de cáncer, pueden estar asociados con la aplicación de pesticidas a varios kilómetros de distancia.
- Pesticidas en el agua: El suelo también puede absorber pesticidas y de esta manera, los químicos pueden contaminar aguas subterráneas y en la superficie. Los pozos de agua privados rara vez se someten a pruebas de contaminación por plaguicidas. Una vez los pesticidas llegan a arroyos, lagos, ríos o el océano, representan un peligro para formas de vida acuática como los peces, así como para aves, mamíferos y anfibios. De allí, los químicos se mueven a través de la cadena alimenticia y pueden terminar en nuestros platos de comida.
Efectos de la exposición a los pesticidas sobre la salud
La exposición a pesticidas puede ser aguda o crónica. La exposición aguda ocurre durante un periodo corto de tiempo, como por ejemplo cuando un trabajador o trabajadora en agricultura se expone de manera accidental en un cultivo que ha sido recientemente rociado con estos químicos, absorbiendolos bien sea a través de la respiración, la ingestión o su piel.
Síntomas comunes de exposición aguda a plaguicidas incluyen (pero no se limitan) dolores de cabeza, mareos, contracciones musculares involuntarias, debilidad, sensación de hormigueo, náuseas, sarpullidos o ardor en la piel y problemas de visión/ceguera. Las exposiciones agudas pueden, en algunos casos, poner en peligro la vida y aumentar el riesgo de aborto espontáneo durante el embarazo.
La exposición crónica ocurre a lo largo de periodos de tiempo más largos y, dependiendo del tipo de plaguicida, la duración de la exposición y las concentraciones, entre otros factores, puede impactar la salud de diversas formas. Estas afectaciones pueden incluir distintos tipos de cáncer, anomalías congénitas y nacimientos prematuros, problemas reproductivos, respiratorios, inmunológicos, neurológicos y de aprendizaje, daños en los órganos y alteración del sistema endocrino, lo cual afecta a las hormonas que dirigen nuestro crecimiento y desarrollo.
La exposición a pesticidas es un problema de justicia ambiental: es más probable que las personas de color y las comunidades de bajos recursos sean quienes sufran estos impactos en la salud debido a la debil regulación y aplicación de las normas sobre pesticidas. Los trabajadores agrícolas en Estados Unidos, que en su mayoría son latinos, son especialmente vulnerables.
¿Cómo afectan los pesticidas a las niñas, niños y niñes?: Las niñas, niños y niñes y los fetos en desarrollo son los más vulnerables a los pesticidas, pues su sistema inmune aun está en desarrollo y sus demás sistemas tienen menos capacidad de deshacerse de sustancias tóxicas. La exposición a pesticidas en el útero o después del nacimiento puede generar dificultades en el aprendizaje y cambios en el comportamientos de las niñas, niños y niñes; acarrear dolencias como el asma; y ciertos cánceres, como la leucemia, el cáncer de mama y los tumores cerebrales. Investigaciones recientes también han encontrado una conexión entre la exposición temprana a algunos pesticidas con un incremento en el riesgo de sufrir trastornos del espectro autista.
¿Cómo determinan las y los científicos y reguladores el riesgo de los pesticidas?: Los reguladores consideran varios factores para determinar el riesgo a la salud de los pesticidas. Cada exposición a plaguicidas conlleva un riesgo único, y el nivel de riesgo puede verse afectado por la toxicidad, la dosis, la frecuencia de la exposición y la combinación específica de sustancias químicas implicadas. Si bien la ciencia puede entender los posibles riesgos a la salud de un único pesticida en una cierta dosis, aún no existen investigaciones que determinen el riesgo de los pesticidas en dosis muy bajas o en combinación con otros pesticidas y otros contaminantes. A veces la exposición a múltiples químicos resulta en efectos sinérgicos: efectos sobre la salud mayores que los causados por una sola sustancia química. Esta es una preocupación urgente para las comunidades que están en la primera línea de la lucha por la justicia ambiental, pues son ellas quienes sufren de manera desproporcionada los impactos de diversas fuentes de contaminación.
Los efectos de los pesticidas en el medio ambiente
Los pesticidas contaminan el aire, agua y el suelo, contaminando así las plantas y la fauna. Esto puede provocar exposiciones agudas, envenenamiento y posiblemente la muerte de organismos que no son el objetivo previsto de estos químicos. Pero el problema no se detiene allí. Cuando los peces y la fauna silvestre consumen plantas y animales contaminados, el pesticida entra en la cadena alimenticia. Adicionalmente, los pesticidas pueden tener consecuencias más allá de matar fauna, como afectar su capacidad de reproducirse.
Algunos plaguicidas se han relacionado con el declive de poblaciones de abejas, mariposas y otros insectos beneficiosos, así como aves y otros animales que apoyan –o más bien, son esenciales– para los cultivos agrícolas. Los pesticidas también pueden “esterilizar” el suelo, matando a los microorganismos que lo hacen fértil y productivo.
¿Cómo puede evitar los pesticidas?
Es casi imposible evitar los plaguicidas completamente, pues estamos expuestos a ellos en los alimentos que consumimos, el agua que bebemos y el aire que respiramos. Los plaguicidas son aún más difíciles de evitar si vive cerca a lugares en donde estos son usados, o si un miembro de la familia se ve expuesto a ellos durante su jornada laboral. Pero aun así, hay algunas medidas que puede tomar:
- Use alternativas no-tóxicas de pesticidas: Evite usar plaguicidas en su hogar. En su lugar, busque métodos de control de plagas que sean preventivos y no tóxicos.
- Siga las instrucciones de uso de los pesticidas: Si no puede evitar el uso de pesticidas en su hogar, lea las etiquetas y siga las instrucciones de aplicación del producto. Asegúrese de que los químicos siempre queden guardados fuera del alcance de las niñas, niños y niñes. Mantenga las ventanas cerradas cuando estén aplicando pesticidas fuera de su casa. Mantenga los plaguicidas lejos de la comida y de las áreas en las que prepara sus alimentos. Aleje a las niñas, niños y niñes de las áreas que hayan sido tratadas con pesticidas.
- Elija productos orgánicos: Siempre que sea posible elija consumir alimentos orgánicos y no modificados genéticamente para evitar el consumo de residuos de pesticidas y apoyar un sistema alimentario más saludable. Para abogar por mayor acceso a los productos orgánicos, participe en organizaciones que trabajan por la justicia alimentaria y anime a su banco de alimentos local a abastecerse de alimentos orgánicos.
- Limpie los alimentos que hayan sido expuestos a pesticidas: Si comprar productos orgánicos y no modificados genéticamente (non-GMO) es difícil para usted debido a la accesibilidad y/o el costo de estos productos, la EPA recomienda lavar bien todas las frutas y verduras con agua y jabón (esta es una práctica recomendada para productos orgánicos también). Pelar las frutas y verduras también puede ayudar, pero recuerde lavar antes de pelar para evitar contaminar la parte comestible. Retirar la grasa de la carne y la piel del pollo y el pescado también puede reducir la exposición, pues los pesticidas se acumulan en los tejidos grasos de los animales.
- Trabajadores: conozcan sus derechos: Si usted es uno de los dos millones de trabajadores agrícolas y manipuladores de pesticidas que hay en EE.UU., por ley federal tiene derecho a protecciones especiales. Cualquier persona que aplique pesticidas debe usar equipamento especial de protección y entender las instrucciones de aplicación. Siempre lea las etiquetas de seguridad y siga las instrucciones para la aplicación, manipulación y desecho del químico. Nunca quite las etiquetas de seguridad de los contenedores de pesticidas. Si tiene preguntas o quiere reportar una violación a estas leyes en su lugar de trabajo, contacte a la EPA o a su la agencia estatal encargada de proteger a los trabajadores de la exposición a pesticidas.
- Siga los protocolos de seguridad: Si entra en contacto directo con plaguicidas, lávese bien las manos y la piel expuesta. Lave a fondo la ropa contaminada con plaguicidas después de cada uso, aunque sea más complicado que un lavado normal. Este artículo, también disponible en español, explica cómo hacerlo de forma segura.
- Manténgase informado: Contacte a los oficiales públicos como el departamento de parques y ocio de la ciudad, el distrito escolar y los funcionarios del condado o del estado encargados de regular el uso de plaguicidas en las granjas agrícolas locales. Los funcionarios públicos responsables de hacer un control sobre el uso de pesticidas pueden cambiar dependiendo de su lugar de residencia. Grupos ambientalistas locales también pueden ayudarle a empezar a actuar.
- Actúe: Únase a otras personas que trabajan para mejorar la protección contra los plaguicidas. Busque en internet organizaciones y noticias que mencionen a grupos que trabajan por mejorar las protecciones contra los plaguicidas. ¡También puede reunirse con otros miembros de su comunidad y crear su propio grupo!
Para más información:
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Environmental Protection Agency
Investigue pesticidas específicos
National Pesticide Information Center
(en Español)
Californians for Pesticide Reform (en español)
¿Qué hacer en una emergencia por pesticidas? (en inglés)
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