Justicia Tardia Las preguntas sobre las muertes recientes de reclusos en la Cárcel del Condado de Monterey siguen sin respuesta; forense culpa a los atrasos

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Por Royal Calkins

Traducción: Gabriela González

Quienes se preocupan por cómo los organismos encargados de hacer cumplir la ley manejan las muertes bajo custodia tal vez quieran examinar el trabajo de la Oficina del Forense del Condado de Monterey. Como ejemplo de la forma incorrecta de hacer las cosas.

En realidad, y esto es parte del problema, no es una oficina forense independiente. Es una división de la Oficina del Alguacil del Condado de Monterey. Se supone que la oficina del forense es un investigador imparcial con lealtad a la salud pública y al público mismo, no un cómplice de la mala conducta oficial. Es por eso que la Legislatura de California actualmente está considerando legislación para prohibir arreglos como el enfoque en el Condado de Monterey de que ambas oficinas esten bajo un mismo mando.

Voces de la Bahía de Monterey primero tuvo motivos para cuestionar la operación del forense hace dos años cuando el personal del forense ignoró el rol de la Oficina del Alguacil en la muerte de una mujer de Marina mentalmente perturbada, Rania Ishak. Es casi seguro que la Oficina del Alguacil ayudó a causar la muerte, pero el informe final del forense simplemente ignoró el papel del departamento.

Ahora, Voces regresa a otro caso forense, la muerte el 20 de abril del recluso de la cárcel del Condado de Monterey, Juan Carlos Chávez. La Oficina del Alguacil y su división forense decidieron de inmediato que se trataba de un suicidio, un caso poco común de alguien que se asfixia después de meterse papel higiénico por la garganta y la nariz. Eso pudo haber sido así, pero el Sargento Nick Kennedy, supervisor de la división del forense, dice que probablemente pasarán más de siete meses antes de que el informe oficial del forense, los hallazgos oficiales del patólogo, estén disponibles. Vea el relato de la enfermera de la cárcel sobre la muerte de Chávez.

Eso es un año después de la muerte de Chávez, un retraso mayor que el que ocurrió en casi cualquier lugar de los Estados Unidos durante el apogeo de la pandemia de COVID, cuando los cuerpos se apilaban en vagones de tren. 

¿Por qué tan lento?

Kennedy dijo la semana pasada que la muerte de Chávez claramente no fue un homicidio y por lo tanto “no es una alta prioridad”. Además de eso, dijo, el condado sólo tiene un patólogo disponible, la Dra. Venus Azar, y está anunciando otro en el sitio web de búsqueda de ayuda del condado. 

Kennedy claramente a la defensiva, remitió preguntas adicionales al oficial de información pública de la Oficina del Alguacil, Comandante Derrel Simpson. Simpson dijo que según lo que le dijo Kennedy, hay una enorme acumulación de casos del forense, más de 200, principalmente debido a la partida inesperada de un transcriptor empleado en el condado. Simpson dijo que la oficina se está poniendo al día, pero el retraso ya equivale a unos seis meses de trabajo.

Durante las autopsias, que generalmente se realizan en víctimas de delitos y accidentes u otras personas que mueren sin el beneficio de atención médica, los patólogos registran sus observaciones y hallazgos, que luego son redactados por transcriptores. Hasta que los hallazgos se impriman y sean verificados por el patólogo, el informe final del forense sigue siendo un borrador que no está listo para la inspección pública.

El antecesor en el cargo del alguacil Steve Bernal, Scott Miller, dice que su política era que cualquier muerte bajo custodia fuera investigada por la Oficina del Fiscal de Distrito en lugar del personal del alguacil.

Hacer que la Oficina del Alguacil investigue las muertes bajo custodia “es un conflicto de intereses obvio”, dijo Miller la semana pasada. “No hay nada más que decir.”

Según Miller y otros oficiales policiacos, se supone que el informe de un forense se centra en algo más que la causa de la muerte. También debe cubrir las circunstancias que rodearon la muerte— qué estaba sucediendo antes de la muerte, dónde ocurrió la muerte, quién estuvo involucrado, qué factores pueden haber contribuido a la muerte. En el caso de Chávez, así como en el de Ishak, el personal forense aparentemente determinó cómo murieron, pero no por qué.

Si los oficiales del alguacil examinaron las circunstancias que rodearon la muerte de Chávez solo en una celda de aislamiento, si cuestionaron por qué no fue monitoreado más de cerca y por qué estuvo aislado, si no se siguieron las políticas del departamento, esa información podría incluirse en informes internos que nunca se harán público, según fuentes en la cárcel y en otras partes del departamento. Y probablemente nunca se sabrá quién tomó la decisión de hacer de su muerte un caso forense de baja prioridad.

Anabel Chávez, quien sospecha que su esposo lo mataron, dijo que se sorprendió al saber cuánto tiempo pasará antes de que pueda ver el informe del forense.

“Es una porquería”, dijo antes de decirlo de nuevo, más fuerte. “¿Cómo demonios se tomó tanto tiempo? Esto no tiene sentido. Si creen que esto va a hacer que me vaya, están locos”.

Anabel Chávez, quien contrató a un abogado del Área de la Bahía, dijo que está convencida de que su esposo fue asesinado, posiblemente por el personal de la cárcel, posiblemente por otros reclusos. E incluso si no lo fuera, dijo que cree que estaría vivo hoy si los funcionarios de la cárcel no hubieran ignorado sus propias reglas sobre la vigilancia de los reclusos.

Ella dijo que los funcionarios del alguacil se han negado a responder sus preguntas, a dejar constancia de si su esposo estaba bajo vigilancia suicida y por qué no se descubrió su muerte durante horas a pesar de que estaba en una celda de aislamiento o de observación. Ella dijo que él estaba bajo custodia solo por un breve período de prueba y que no tenía motivos para suicidarse.

El Comandante Simpson dijo que la investigación del detective James Day no pudo respaldar las acusaciones de la viuda, pero no pudo proporcionar detalles de los hallazgos de Day.

Anabel Chávez dijo que la conclusión de Day, el suicidio con papel higiénico, no suena verosímil y no explica los moretones que dijo que vio en el cuello de su esposo en su funeral, líneas moradas que le parecieron marcas de ligaduras.

Fuentes de la Oficina del Alguacil le dijeron a Voces en mayo que entendieron que el rigor mortis había comenzado a aparecer cuando Chávez, de 39 años, padre de seis hijos, fue encontrado muerto en una celda de aislamiento. De ser así, eso indicaría que probablemente llevaba muerto al menos dos horas, según los trabajos de referencia de patología.

Aparte de los breves comentarios del Sargento Kennedy y el Comandante Simpson, los funcionarios del alguacil no han dicho nada sobre el asunto.

El capitán Joe Moses, que está a cargo de la cárcel y se postula para alguacil en las elecciones de noviembre, no respondió a los correos electrónicos de Voces en mayo y nuevamente la semana pasada.

La oponente de Moses en la contienda por el alguacil, la Jefa de Policía de Marina, Tina Nieto, dijo que la muerte de Chávez y otras personas en la cárcel, junto con varias fugas, “ponen en duda sus habilidades (de Moses)”.

El Comandante Simpson se burló de la idea de que el informe del forense podría retrasarse intencionalmente para que no se convierta en un tema de campaña.

El alguacil Steve Bernal, quien ha hecho pocas apariciones en la Oficina del Alguacil después de anunciar que no buscaría la reelección, no respondió a una solicitud de comentarios. Hace más de un año que no responde a las preguntas de Voces.

(Bernal anunció esta semana que el Subjefe John Mineau se jubilará en febrero y será reemplazado de inmediato por el Jefe Adjunto John Thornburg).

La división forense manejó 465 autopsias en 2021, un poco menos que el año anterior. Este febrero, el Condado de Monterey aumentó la tarifa por autopsia de $1,100 a $1,170 para Azar. El patólogo trabajó anteriormente para la Oficina del Médico Forense de San Francisco y también realiza autopsias por contrato para el Condado de Solano. Ella no pudo ser contactada para comentar sobre la demora del informe de Chávez.

El caso fallido anterior destacado por Voces involucró el posible suicidio de Rania Ishak, una persona de Marina, con problemas,  adicta a la metanfetamina. Ishak cruzó el paso frente a un tren en el centro de Salinas un par de horas después de que un ayudante del alguacil la dejara en libertad y se suponía que la había llevado al Centro Médico Natividad, del condado, para recibir tratamiento psiquiátrico.

El informe oficial del forense concluyó que la muerte de Ishak fue un accidente, no un suicidio. Sin embargo, no mencionó el arresto de Ishak ese mismo día, el hecho de que un oficial no la llevara al hospital, el nivel potencialmente tóxico de metanfetamina en su sistema, o su historial de comportamiento suicida o cualquier otra cosa. Simplemente comenzó cuando la dejaron cerca de las vías.

El forense retirado del Condado de Fresno, David Hadden, dijo anteriormente a Voces que el objetivo de las autopsias es hacerlo bien, determinar la causa de la muerte con la mayor precisión posible, por razones legales, médicas, de salud pública y por los sobrevivientes.

Ishak, de 42 años, estuvo detenida en la cárcel del condado en Salinas durante gran parte de 2019, y dos veces ese año fue enviada a Natividad por temor a que tuviera tendencias suicidas. Fue arrestada nuevamente el 20 de agosto de 2020, después de que la vieran tratando de entrar en botes atracados en Moss Landing. La llevaron a la cárcel, pero el personal allí le dijo al oficial que la acompañaba que necesitaba ser hospitalizada porque tenía tendencias suicidas y estaba drogada.

En cambio, el oficial la llevó al centro y la dejó ir. Un par de horas más tarde fue atropellada por un tren mientras caminaba por las vías de Union Pacific en Chinatown. El ingeniero dijo que tocó la bocina dos veces pero Ishak no respondió.

El oficial fue suspendido indefinidamente, no por lo que hizo, sino por mentirle a su supervisor al respecto.

En gran parte porque no dejó una nota de suicidio, el informe del forense concluyó que Ishak no se había suicidado.

“En el mejor de los casos, fue un trabajo descuidado”, dijo el forense jubilado, el Dr. Hadden. “En el peor de los casos, bueno, no estoy seguro de qué fue”.

Meses después de su muerte, la familia de Ishak se enteró del arresto de Moss Landing y otros detalles a través de Voces y no de la burocracia. Posteriormente la familia demandó al condado, alegando negligencia. Monterey County Weekly informó en junio que el litigio se había resuelto por un monto no revelado. La Oficina del Abogado del Condado dice que fueron $150,000.

California es uno de los pocos estados en los que los condados pueden operar divisiones forenses integradas en los departamentos del alguacil. La mayoría de los condados de California operan de esa manera a pesar de los conflictos obvios que surgen, especialmente cuando los departamentos del alguacil están involucrados en las muertes que se están revisando.

Aunque a los críticos les preocupa especialmente que las oficinas del alguacil manejen las divisiones del forense en casos de tiroteos en los que participen agentes, las fuerzas del orden han influido con éxito para mantener intactos arreglos como el del Condado de Monterey. Los alguaciles electos en los 52 condados de California son una poderosa fuerza política.

Algunos alguaciles del condado han luchado para mantener las unidades forenses bajo su supervisión directa por razones de costo y porque dicen que separar las operaciones diluiría su autoridad y arrojaría dudas sobre su integridad profesional.

No obstante, se espera que los legisladores de California adopten este mes el Proyecto de Ley 1608 de la Asamblea patrocinado principalmente por el asambleísta Mike Gipson, D-Carson.

Los partidarios del proyecto de ley de Gipson señalan los primeros hallazgos del forense en la infame muerte de George Floyd en Minneapolis, que se centró en las drogas en su sistema en lugar de la presión prolongada en el cuello que realmente lo mató. Gipson también llama la atención sobre la renuncia en 2017 del patólogo jefe del Condado de San Joaquín, quien alegó que el alguacil interfirió en las investigaciones de muerte para proteger a los agentes del orden.

Cuando los médicos forenses determinan la causa de la muerte, Gipson ha dicho: “Debe tener una base absolutamente científica, sin ningún tipo de prejuicio, sin ningún tipo de intimidación”.

El proyecto de ley fue aprobado por la Asamblea con una votación de 44 a 20 en mayo con el apoyo de la Asociación Médica de California, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU por sus siglas en inglés), la Unión de Médicos y Dentistas Estadounidenses y otros. Oponiéndose, entre otros, están la Asociación de Condados del Estado de California, que teme las ramificaciones financieras, y la Asociación de Alguaciles del Estado de California.

A principios de este año, el alguacil del Condado de Riverside, Chad Bianco, le dijo al periódico Desert Sun que la AB 1608 “no es más que una continuación de una agenda para eliminar la Oficina del Alguacil y pintar a las fuerzas del orden como corruptas”.

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