Recordando a un activista chicano único Inspirado a la acción después de presenciar un trágico accidente de autobús, Juan Martínez dedicó su vida a la justicia de los trabajadores agrícolas

por Bill Monning

Traducción: Gabriela González

Un héroe local y activista Chicano único en su tipo, archivista y guerrero ha muerto. Juan Martínez falleció el 10 de mayo después de una larga batalla contra el cáncer. Juan desafió todas las probabilidades y siguió siendo un luchador hasta el final.

Inspirado a una edad temprana después de que él y su padre se encontraron con un horrible accidente de autobús que mató a 32 trabajadores agrícolas cerca de Chualar, Martínez dedicó su vida a mejorar las condiciones de los inmigrantes en el Valle de Salinas durante aproximadamente cinco décadas.

Recordaré a Juan — también conocido como Johnny o Juanito — por su gran sentido del humor, su consistente actitud ‘Sí se puede’, sus grandes ideas, su gran narración y su orgullo y dignidad como un nativo del Valle de Salinas nacido en Gonzales.

El padre de Juan era un veterano de la Segunda Guerra Mundial que llegó a radicar en Gonzales con la madre de Juan. Tuvieron cuatro hijos. Juan creció llamándose “Johnny” y sus amigos de la escuela lo conocían con ese nombre. Jugó fútbol en la Escuela Preparatoria Gonzales y creció como Chicano a medida que los movimientos de trabajadores agrícolas tomaban forma en California y el Suroeste.

Como estudiante de preparatoria de 18 años, Juan apoyó a César Chávez como miembro voluntario de su equipo de seguridad cuando la Corte Suprema del estado ordenó la liberación de César de la antigua Cárcel del Condado de Monterey en Salinas en diciembre de 1970. La corte ordenó la liberación de César, reconociendo el derecho de la Primera Enmienda de la Unión de Campesinos a formar grupos de protesta. Juan aparece en una foto histórica de la liberación de César justo antes del Día de Navidad.

Juan fue un defensor durante mucho tiempo de la preservación de la antigua cárcel de Salinas como punto de referencia del encarcelamiento histórico de César y como lo que él creía que sería un sitio ideal para un museo de historia laboral y cultural del Valle de Salinas.

Juan Martinez, second from left, with UFW leader Cesar Chavez.

Juan Martínez, segundo desde la izquierda, en la cárcel del condado.

Conocí a Juan cuando fui contratado como abogado de Asistencia Rural Legal de California California Rural Legal Assistance (CRLA por sus siglas en inglés) en su nuevo Proyecto de Trabajadores Agrícolas Migrantes en 1978. Juan laboraba como trabajador comunitario con CRLA, ayudando a familias pobres a calificar para varios programas de beneficios mientras mantenía sus conexiones con campañas e iniciativas comunitarias más amplias.

Juan compartió una historia de su presencia en el accidente del autobús de braceros en Chualar en 1963, una tragedia en la que 32 trabajadores inmigrantes murieron cuando un autobús improvisado se detuvo en la vía de Union Pacific y fue demolido por un tren que pasaba. Según lo recordaba Juan, él y su padre conducían hacia el sur por la autopista 101 cuando vieron la conmoción en los campos poco después del accidente. Juan tenía 11 años y entró al campo con su padre mientras intentaban ayudar después del accidente.

Juan llevó esos recuerdos e imágenes de los trabajadores muertos, y dijo que explica su compromiso permanente con la justicia de los trabajadores agrícolas. La tragedia de Chualar también inspiró a Juan a presionar a la legislatura estatal para que nombrara un segmento de la Carretera 101 entre Chualar y Gonzales como la “Carretera del Recuerdo a los Braceros”. Esos letreros se encuentran hoy en los segmentos norte y sur de la carretera. Para muchos, estos letreros son un testimonio y tributo a los trabajadores braceros que perecieron — y también un tributo a los esfuerzos de Juan para establecer los marcadores conmemorativos.

Además de recopilar documentación del accidente de autobús de Chualar y otros accidentes trágicos que cobraron la vida de los braceros, Juan se convirtió en archivista de gran parte de la historia laboral del Valle de Salinas y el Condado de Monterey. Es co-autor de “Voces de Cambio: el Proyecto de Historia Oral de la Gente”, una historia del Condado de Monterey, con Gary Karnes y Karen Araujo. El libro presenta una compilación de historias orales de activistas y organizadores comunitarios.

Juan también fue un dedicado coleccionista de coches lowrider clásicos, artículos de prensa, carteles, volantes, banderas, plumas de rapaces y mucho, mucho más.

Una de las posesiones más preciadas de Juan era una bandera de la UFW que hizo para llevar en la marcha fúnebre de César Chávez en Delano en 1993. La bandera medía 6 por 6 pies con el fondo normalmente rojo de la bandera en negro como señal de luto. Desde el funeral, Juan ha llevado la bandera a varios eventos y reuniones de la UFW para recoger los autógrafos de los co-fundadores, líderes y activistas de la UFW en el círculo blanco de la bandera. Juan llevó la bandera, doblada en una maleta, para exhibirla en muchos eventos laborales.

Siempre involucrado, usó ingeniosamente una de sus colecciones — una gran variedad de carteles de campaña de los candidatos — para construir refugios para quienes no tenían casa en el Condado de Monterey. Como señaló, los letreros eran livianos e impermeables con el frente y el reverso laminados.

El servicio funeral de Juan Martínez esta programado para las 10 am el 1 de junio en la Iglesia de San Teodoro, 116 S. Beldon St., Gonzales. 

Juan Martinez (left), Bill Monning and Sergio Rangel, posting a pesticide sign in an artichoke field in 2008.

Juan Martínez (izquierda), Bill Monning y Sergio Rangel colocan un letrero de pesticida en un campo de alcachofas en 2008.

Martínez sirvió a la comunidad en muchos frentes: como trabajador comunitario con CRLA, como miembro de la mesa directiva del Colegio Comunitario Hartnell (1979-1991 ), y como co-fundador de la Coalición de Pesticidas del Condado de Monterey. La coalición luchó para establecer la primera ordenanza de publicación de campo en el Condado de Monterey en 1983. Esa ordenanza de publicación se convirtió en un modelo para la legislación estatal.

Desde la aprobación de la ordenanza de publicación de campo, Juan se unió a otros defensores locales con la campaña Safe Ag Safe Schools para proteger a los estudiantes y al personal de la acumulación de pesticidas y abogó por la prohibición de varios de ellos pesticidas que se ha demostrado causan cáncer y/o defectos de nacimiento, incluida la neurotoxina altamente tóxica clorpirifos.

Juan será extrañado por todos los que lo conocieron y lo amaron. Como muchos han comentado, “Juan era un tipo único.”  

Juan, Johnny, Juanito era un nativo del Valle de Salinas. Será recordado por su maravilloso catálogo de historias y su capacidad para inyectar humor y dramatismo en las historias que contó. También será recordado por su abundante espíritu, generosidad, compasión y presencia guerrera/activista. Te extrañaremos, Juan. ¡Viva Juan Martínez! ¡Presente!

El funeral para Juan Martínez está programado para las 10 a.m. el primero de junio en la Iglesia Católica St. Theodore, 116. S. Beldon St., Gonzales.

Actualmente se está planificando un servicio conmemorativo y una celebración de la vida de Juan.

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Juan Martinez
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About Bill Monning

Bill Monning es el líder emérito de la mayoría en el Senado de California, y miembro de un grupo de apoyo para hombres que incluía a Juan Martínez.