Una fuente de vida para Watsonville Al celebrar 10 años, el festival latino de cine permanece en línea pero regresa al Centro Mello para una celebración especial.

Por Dennis Taylor

Traducción: Claudia Meléndez Salinas

En los primeros días de la pandemia del coronavirus, cuando gran parte del mundo comenzó a enclaustrarse, los arquitectos del Festival de Cine de Watsonville archivaron abruptamente un año de intensa planificación y cancelaron su evento programado para marzo de 2020.

Cuarenta días después, comenzaron a innovar su modelo de negocio para adaptarse a las circunstancias de nuestro nuevo y extraño mundo.

“Tuvimos que cancelar 48 horas antes de nuestra noche de apertura”, recordó la directora ejecutiva del festival, Consuelo Alba, quien cofundó el festival hace una década. “Lloré porque habíamos trabajado todo el año para armar ese programa. Fue una decisión muy difícil.

“Pero un mes y medio después, comenzamos a experimentar con la idea de poner nuestras películas en línea, probando múltiples plataformas diferentes. Así somos de creativos y persistentes”.

Una versión drásticamente remoldeada de este apreciado festival comunitario comenzará con una celebración del décimo aniversario a partir del 11 de marzo, con el lanzamiento de un programa de 10 días con 32 películas de temática latina, todas sin costo alguno.

Todas menos una se ofrecerán hasta el 20 de marzo a través del cine virtual del festival, una plataforma en línea a la que se puede acceder en watsonvillefilmfest.org.

La excepción, “Real Women Have Curves”, una película de 2002 protagonizada por America Ferrera, se proyectará ante una audiencia en vivo en el Centro Cultural Henry J. Mello de Watsonville con capacidad para 700 asientos a las 6 p.m. el 12 de marzo. Esa función también es gratuita y contará con la intervención personal de la guionista de la película, Josefina López.

Otra película en persona, “Tesoros”, se proyectará al aire libre, también gratis, a las 7 p.m. el 13 de marzo en Palenke Arts, 1713 Broadway Ave. en Seaside. La película también se puede disfrutar a través del cine virtual.

Otros aspectos destacados del cine virtual de este año incluyen la nominada al Oscar “El Agente Topo”, la ganadora de dos premios Sundance “Sin Señas Particulares” y la nominada al premio mexicano Ariel “Cosas que no Hacemos”.

Determinación y pasión

La metamorfosis del festival en medio de la pandemia de dos años se atribuye a la obstinada determinación y pasión de una directora ejecutiva generosa, según los líderes comunitarios en Watsonville y el Valle de Pájaro.

“Considero que Consuelo Alba es un tesoro de la comunidad”, dijo Shirley Flores-Muñoz, profesora de estudios e historia de la mujer en el Colegio Cabrillo.

“A lo largo de los años, ha traído mucha educación, conciencia política y sensibilidad cultural a nuestra comunidad”, dijo la profesora, cuyos estudiantes reciben crédito adicional por asistir a los eventos del festival. “Consuelo es una persona que ha construido un puente cultural, uniendo todas las partes dispares de Watsonville bajo un mismo techo. Conozco a muy pocas personas que sean capaces de hacer eso”.

A decir verdad, Alba imaginó inicialmente el festival como una oferta de un año cuando cofundó el festival en 2012 con su esposo John Speyer, y su amigo Jacob Martínez. Martinez es director ejecutivo de Digital NEST, un centro de desarrollo de fuerza laboral tecnológica para jóvenes rurales. El evento de 2012 presentó casi exclusivamente películas hechas por estudiantes que contaron historias sobre la comunidad latina local.

“Nos dimos cuenta desde el principio que crear un festival de cine en Watsonville era una idea muy ambiciosa”, dijo Alba. “Cuando comenzamos, no podíamos haber imaginado que todavía estaríamos aquí hoy, compartiendo narrativas enriquecedoras, celebrando el talento de nuestros cineastas.

“Pero cuando lo vimos todo en la pantalla grande en el Mello Center, cuando se agotaron las entradas, nos dimos cuenta de que había algo realmente poderoso aquí”.

Antes de la pandemia, el Festival de Cine de Watsonville era una celebración de tres a cuatro días, que mostraba películas en vivo en varios lugares de Watsonville. Ese mismo formato estaba planeado para marzo de 2020, hasta que los organizadores decidieron cancelar antes de que las autoridades locales emitieran órdenes de aislamiento.

‘Fue desgarrador’

“La primera llamada que tuve que hacer fue a la cineasta que iba a ser nuestra invitada especial ese año”, recordó Alba. “Literalmente estaba empacando sus maletas en la Ciudad de México, lista para volar aquí. Fue desgarrador, porque ese año teníamos un programa increíble”.

Seis semanas después, la directora ejecutiva y su equipo de voluntarios estaban pensando en formas de compartir su programa con una audiencia aún más amplia mediante la transmisión de películas en línea y agregando entrevistas y oportunidades de preguntas y respuestas de la audiencia con los cineastas usando Zoom, una videoconferencia basada en Internet, plataforma que normalmente se utiliza para reuniones, chats y seminarios web.

El nuevo cine virtual permitió al Festival de Cine de Watsonville ofrecer 16 películas de su programación de 2020 y toda su programación de 2021, directamente desde su sitio web, durante todo el año, siempre gratis.

El resultado, dijo Alba, ha sido un aumento del 300 por ciento en la audiencia del festival, con espectadores que acceden a las películas desde lugares tan lejanos como México, América Central y Japón.

Ese triunfo suavizó el golpe de tener que cancelar los eventos en vivo del festival, que a menudo atraían multitudes de 2,500 personas a Watsonville, llenando rutinariamente las salas de cine al máximo.

Esas multitudes en persona proporcionaron un impulso significativo a la economía local.

“El festival definitivamente ha sido un auge económico para nuestra comunidad a lo largo de los años”, dijo Rebecca García, ahora en su octavo año como miembro del consejo municipal de Watsonville. (También se desempeñó como alcaldesa en 2020). “No estoy seguro de cuántos visitantes usan nuestros hoteles, pero puedo asegurarles que nuestra industria de restaurantes se ha beneficiado. Siempre se me acercan personas en el festival que me preguntan: “¿Dónde hay un buen lugar para comer?”

Orgullo Cultural

El impacto económico del Festival de Cine de Watsonville en la pequeña ciudad y el Valle de Pájaro es solo una parte de la contribución. Se ha obtenido un valor aún mayor en forma de orgullo cultural.

“Cuando vivía en la Ciudad de México, teníamos un teatro muy famoso, la Cineteca Nacional, donde podíamos ver el tipo de películas que trae Consuelo para el Festival de Cine de Watsonville”, dijo Victoria Bañales, profesora de inglés en Cabrillo College. “No puedo creer que pueda ver este tipo de películas en Watsonville. Son muy difíciles de conseguir, y somos muy privilegiados de que WFF los traiga aquí para nosotros”.

García dice que el acceso a esas películas, y al festival en general, ha brindado un impulso significativo al orgullo latino dentro de la comunidad, que es 86 por ciento hispano.

“Soy nativa de Watsonville y solía ir a ver películas en español en el Cine del Estado”, dijo sobre su ciudad natal. “Ese cine ya no existe, y hasta que llegó el Festival de Cine de Watsonville no había un solo lugar en la ciudad que ofreciera esas películas”.

Mediante técnicas como los subtítulos o el doblaje, Alba consigue que cada película del festival pueda ser disfrutada tanto por personas que solo hablan español, como por aquellas que solo hablan inglés.

“El festival no solo es un recurso para el orgullo latino, para la diversidad cultural y para nuestra comunidad artística”, dijo Flores-Muñoz. “Estoy acostumbrado a ver películas como estas en las universidades, pero ahora podemos verlas aquí en Watsonville”.

Los festivales de cine latino se organizan en San Francisco, Los Ángeles y San Diego, pero el WFF es el único de su tipo fuera de las principales ciudades de California.

Joven y audaz

Las películas estudiantiles producidas localmente también han sido una parte tradicional del programa, generando una subcultura creciente de jóvenes cineastas a nivel local.

“No nos alejamos de las películas que invitan a la reflexión: queremos películas que muestren la complejidad y la riqueza de la comunidad latina. Queremos tener esas conversaciones”, dijo Alba.

“Hemos recibido mucho cariño por lo que hacemos”, dijo. “Todos nos sentimos muy orgullosos cuando la gente nos dice cómo les conmovieron las películas que hemos ofrecido a lo largo de los años, y cómo les conmovió a sus hijos y nietos. Muchos de esos niños salen del cine diciendo: ‘¡Quiero ser cineasta!’”.

Uno de los cineastas juveniles originales del festival, el ex alumno de la Universidad de California en Los Ángeles Gabriel Medina, actualmente está cursando una maestría en producción cinematográfica en la Universidad del Sur de California. Medina es parte del equipo de producción y administración del festival. Como gerente general de Digital NEST, trabaja con adultos jóvenes en la producción de películas en el área de Watsonville.

“Mucho de lo que Gabe ha logrado es gracias al apoyo y el aliento que ha recibido de Consuelo a lo largo de los años”, dijo García. “Y ahora hay un montón de jóvenes en Digital NEST que van en la misma dirección”.

“Lo que Consuelo realmente necesita es un hogar permanente para el festival, un edificio físico donde pueda hacer estas cosas los 365 días del año, en lugar de tener que alquilar sus lugares en la ciudad, Cabrillo o donde sea. Si tuviera una varita mágica, eso es lo que le daría”, dijo Flores-Muñoz.

“Me preocupa que podamos perderla algún día… que el festival pueda mudarse a algún lugar como San José. Eso sería muy triste”, dijo. “Este no es solo un festival de cine: sustenta la alegría, la cultura y el espíritu de nuestra comunidad. Es una fuente de vida para Watsonville”.

Puede encontrar información adicional sobre el festival, incluido el calendario de 10 días de películas en línea, en watsonvillefilmfest.org.

Foto principal: El Festival de Cine de Watsonville comenzó hace 10 años para mostrar películas de estudiantes. Este grupo de jóvenes cinematógrafos fue tomada durante el festival del 2014. | Foto por Festival de Cine de Watsonville

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