¿Alguna vez se reemplazará el dique? Tras otro desbordamiento del río Pájaro, los vecinos se preguntan si alguna vez se realizarán las reparaciones necesarias

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Por Olga Rosales Salinas
Traducción: Gabriela González

La noticia de que el río Pájaro se desbordó el sábado, cerca de la medianoche, realmente no es nueva. Esta no es la primera vez que el río se descontrola, inundando el pueblo de Pájaro y causando inundaciones y daños a viviendas y negocios. Ha sucedido varias veces desde que se construyó el dique en 1948.

Cuando el dique se rompió en 1995, la comunidad de Pájaro fue evacuada y casi 2,500 residentes fueron enviados a albergues. Se declaró una emergencia federal, seguida por una demanda de 250 vecinos y comercios en los condados de Santa Cruz y Monterey, un caso que ganaron los residentes y las empresas. En 1998, el río volvió a rebasar el dique.

Yo era una niña cuando esto sucedió, pero lo suficientemente mayor como para suponer que cuando el gobierno federal interviniera, el dique tendría que ser reparado (o reemplazado) con fondos federales. Si el dinero no viniera del gobierno federal, la demanda indudablemente presionaría al estado para que reparara y reemplazara un dique dañado e insuficiente. Pero no iba a ser.

Durante las celebraciones de Año Nuevo que finalizaron en 2022, la costa central se vio afectada por una serie de tormentas atmosféricas severas en los ríos. Temí por el dique y los residentes de la comunidad de Pájaro mientras las tormentas arreciaban, una tras otra, a lo largo de la Bahía de Monterey y por todo California. Pájaro fue evacuado y el dique fue lo suficientemente fortificado para contener el río Pájaro. El dique no se rompió durante las tormentas de Año Nuevo, pero los vecindarios circundantes, específicamente donde el arroyo Salsipuedes se encuentra con el río Pájaro, sufrieron daños severos por la tormenta.

En los días posteriores a las tormentas de Año Nuevo, hablé con varios miembros de la familia, amigos y vecinos, cuyas casas sufrieron daños por inundaciones y se esforzaban por dar sentido a sus reclamos de seguros contra inundaciones. Algunos residentes sin seguro presentaron documentos ante FEMA (Federal Emergency Management Agency), con la esperanza de un indulto. A medida que el agua disminuía y los sacos de arena permanecían inactivos cubriendo las puertas de los garajes y los callejones sin salida, un comentario de Mark Strudley, director ejecutivo de la Agencia Regional de Manejo de Inundaciones de Pájaro (PRFMA, por sus siglas en inglés), se sintió siniestro: “No sabemos cómo se va a ver el resto de la temporada de invierno. Podríamos volver a ver el mismo tipo de inundación en unas pocas semanas”, dijo. No estaba equivocado.

Hoy, mientras los residentes de Pájaro se sientan en refugios bajo órdenes de evacuación, los residentes de las áreas circundantes enfrentan nuevos y crecientes problemas. Sus casas están nuevamente inundadas, el daño por agua ahora es doblemente severo, y la pregunta pide una respuesta: ¿Se reemplazará alguna vez el dique?

Un letrero en la parte superior del puente que conecta Pájaro y Watsonville describe un proyecto de construcción para reparar partes dañadas del dique, con una fecha estimada de finalización de 2012. Sí, 2012. Con ese letrero en mente, hablar con Mark Strudley se sintió como una lección de historia, notando todos los planes y trámites burocráticos asociados con las reparaciones del dique proyectadas para 2025.

¿Qué trabajo se ha hecho en los últimos 30 años? Se aprobó la Ley Federal de Contratos contra Inundaciones de 1996 para reparar los daños a los diques del río Pájaro, pero los esfuerzos de reparación se estancaron debido a una mala planificación. Desde entonces, los gobiernos locales han pasado de una tormenta a otra, implementando medidas de mitigación de inundaciones y evacuaciones cuando fue necesario – la más reciente en 2017, cuando el dique estuvo a punto de romperse.

Juan Trujillo, sargento de servicios comunitarios del cercano Departamento de Policía de Watsonville, me dijo en febrero: “No estamos listos para la próxima tormenta. No estábamos preparados para esto”. Hablamos sobre las evacuaciones en enero y lo frustrantes que podían ser para los residentes que tenían que encontrar refugio, sólo para regresar días después sin que la tormenta dañara mucho su propiedad. “Necesitamos hacer un mejor trabajo al comunicar la razón exacta por la que enviamos órdenes de evacuación a los residentes”, dijo Trujillo. “Evacuamos en enero para ayudar a las cuadrillas a entrar y fortalecer el dique. Cuando los residentes no saben exactamente por qué estamos haciendo las cosas que hacemos, puede parecer una molestia innecesaria. La próxima vez no evacuarán”.

Esta vez, las órdenes de evacuación se enviaron a la medianoche del viernes y el departamento de policía estaba yendo de puerta en puerta a la 1:30 a.m. Los funcionarios del condado llamaron a las puertas la tarde anterior, cuando comenzaron a aumentar las preocupaciones de que el dique se rompería. FEMA organizó ayuda en los refugios en Ramsey Park durante las tormentas de Año Nuevo y, según la página de Twitter de Santa Cruz County (@sccounty), el refugio está disponible en los terrenos de la feria del condado de Santa Cruz. Según un aviso enviado por los funcionarios del condado de Monterey, “El refugio de evacuación más cercano a la Comunidad de Pájaro está en los terrenos de la feria del condado de Santa Cruz, 2061 E. Lake Blvd., Watsonville. Hay un refugio adicional en Salinas en Compass Church, 10325 S. Main Street. El Condado ha establecido un Centro de Evacuación Temporal en la Biblioteca Prunedale, 17822 Moro Rd.” A partir del sábado, el condado de Monterey también aconsejó a los residentes de Pájaro que no beban el agua por temor a la contaminación.

En enero hablé con Colleen Kumanda McGown, residente de Watsonville, que vive al final de College Road al sur de Pájaro. Su vecindario vio cinco pies de agua durante las tormentas de Año Nuevo. Los vecinos se unieron para ayudarse unos a otros a proteger sus hogares y compartieron un kayak para ayudar a los ancianos a ponerse a salvo. Hablamos nuevamente la mañana del 11 de marzo y ella fue evacuada nuevamente, esta vez se quedó con amigos, con la esperanza de poder regresar a casa pronto.

Nick Peña vive al final de Blossom Drive en un vecindario de Watsonville que se encuentra junto a dos cursos de agua separados, el Salsipuedes Creek y el Río Pájaro. Su vecindario también está rodeado de tierras agrícolas que sufrieron inundaciones. Los tres pisos de la casa de Peña sufrieron graves daños por agua en enero. A partir del viernes, su casa ya estaba inundada al nivel que había estado a principios de enero. Su vecino, que quiso permanecer en el anonimato, dijo lo siguiente sobre el gobierno de la ciudad y la gestión de los diques: “Toda esta situación podría haberse evitado. Han tenido 25 años para reparar o incluso reemplazar el dique y no han hecho nada”. Es un jubilado que ahora enfrenta un reclamo de seguro del que no verá nada durante meses. Después de que se rompiera el dique, verá aún más daños en su propiedad.

¿Qué está haciendo la ciudad para reparar y reemplazar el daño al dique? Pájaro Regional Flood Management Agency tiene un plan que consiste en una inversión de $400 millones para reparar el dique, lo que brinda al área una protección contra inundaciones de 100 años, en lugar de la protección contra inundaciones de ocho a 10 años que proporciona actualmente el dique. El proyecto se encuentra en la fase de preconstrucción, ingeniería y diseño y está financiado por el Ejército de los EE.UU. Cuerpo de Ingenieros y el Departamento de Recursos Hidráulicos de California.

Durante una reunión pública de la PRFMA, un residente preguntó si las reparaciones al dique después de la tormenta de 1995 fueron la razón por la que el dique se mantuvo, en su mayor parte, durante las tormentas de Año Nuevo de 2023. La respuesta de la junta señaló el hecho de que simplemente hubo menos agua en el sistema de tormentas de Año Nuevo que en las tormentas de 1995.

El 11 de marzo, la tormenta trajo suficiente agua para que una sección completa del dique fuera irreconocible en las imágenes de los drones. El dique se rompió, los residentes fueron evacuados y todas las personas con las que hablé en enero están nuevamente en refugios o con familiares.

El presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Monterey, Luis Alejo (ex alcalde de Watsonville), publicó una imagen de la situación actual en el dique y una súplica por los más de 1,700 residentes afectados por las órdenes de evacuación. También pidió al presidente Biden y al gobernador Gavin Newsom que visitaran el pueblo de Pájaro. El presidente visitó el condado de Santa Cruz en enero, voló al aeropuerto de Watsonville, pero luego se dirigió al norte a Aptos, Capitola y Santa Cruz.

¿Una visita presidencial a Pájaro hará que el proyecto PRFMA programado para 2025 avance más rápido? Por ahora, los residentes como Sergio Alvarado, que vive detrás del estadio de fútbol de Watsonville High School, probablemente enfrentarán otro pie de daños por agua en su propiedad, si no más. En enero dijo: “En 30 minutos, mi garaje tenía varios pies de agua y mi patio trasero se estaba inundando. Fue una locura verlo”.

Sara Páramo, empleada de la gasolinera Valero al pie del puente Pájaro, volverá a tener que quedarse sin trabajo mientras se mantengan las órdenes de evacuación. Varios residentes hablaron sobre saqueos durante la tormenta, aunque todavía tengo que conocer a las víctimas de los saqueadores. Páramo notó que los residentes del campamento sin vivienda en el puente al lado de Valero le habían asegurado que evitarían que los saqueadores irrumpieran en la gasolinera. “Prometieron proteger la gasolinera. Son unos viejitos muy tiernos”, dijo Páramo. Varios residentes dijeron que no salieron de casa durante la tormenta porque temían a los saqueadores.

Empresas como Servpro, un servicio de limpieza de emergencia, volverán a trabajar este fin de semana como lo hicieron durante las tormentas de enero. La empleada de Servpro, June Kamada, pudo ayudar a su familia durante las tormentas de enero con un vehículo de la empresa. “Mi jefe Steve ha sido excelente… me ha brindado un gran apoyo al permitirnos ayudar a mi familia. Fue una experiencia muy traumática”, dijo Kamada.

¿Qué está haciendo FEMA por los residentes? Actualmente, proporciona cierta cobertura contra inundaciones (consulte los requisitos aquí). Le pregunté a Cetla, una empleada del restaurante La Chilanguita en Watsonville, cómo fue la experiencia de la tormenta de Año Nuevo para ella y el restaurante. Dijo que el restaurante estuvo cerrado durante dos semanas y que nadie les había mencionado FEMA. Esto fue sorprendente, porque La Chilanguita se encuentra en la esquina donde se cruzan el arroyo Salsipuedes y el río Pájaro. El daño a toda esa fila de negocios fue severo en enero, y me imagino que es aún peor hoy.

Esta es una historia en curso. Si usted o alguien que conoce es víctima de las tormentas de Año Nuevo o la tormenta actual en las áreas de Pájaro y Watsonville, comuníquese conmigo a Olga@olgarosalessalinas.com.

Sobre Olga Rosales Salinas

Olga Rosales Salinas es escritora de contenido y freelance que produce poesía, cuentos y ensayos. Su primera colección de poesía y prosa, “La Llorona”, fue publicada por Birch Bench Press y ya está disponible en Amazon. Las ganancias de la publicación benefician la Beca de las Hermanas Rosales; la beca se otorga a estudiantes de la Costa Central.

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